Comme les ours, les tardigrades sont généralement végétariens, quelquefois carnivores. Ils marchent lentement, d'où leur nom, tiré du latin tardus: "lent", et gradi: "marcher". Ils ont été découverts au XVIIIe siècle par l'abbé et naturaliste Spallanzi, qui leur donna le nom de tardigrado à cause de la lenteur de leur démarche.